Некоторые вещи, даже воспринимая их как данность и рабочий момент, хочешь забыть сразу, как только получается перевернуть эту страницу. Работа аврора никогда не была, по совести говоря, чистой работой, и все же некоторые вещи погружали в грязь по шею как раз тогда, когда размышляешь о том, получится ли не зайти в нее хотя бы по колено. Кровь и грязь, именно этим и были инферналы. Аврорат тщательно следил за любым следом этой магии, готовясь отреагировать моментально, если она вдруг проявит себя вновь, если появится малейший намек на такую возможность, но все было тихо с тех пор, и другие дела занимали все время. Какое место занимали ожившие мертвецы в цепи событий, давшей знать о себе весной, как были связаны с погромами, нападениями, побегами? Имели какое-нибудь отношение к Личу или Нотту, да и были ли проблемы этих двоих связаны между собой? Найти ответ на эти вопросы значило бы остановить эту лавину, в этом Уркхарт был уверен. И ответы были, в этом он был уверен тоже, только они не лежали на поверхности, они были глубоко, и приходилось копать и копать. До сих пор раскопки не давали никаких результатов, и вот теперь неожиданно дали, или дело было вовсе не в них, а просто совпало. Так или иначе, в уже знакомых окрестностях Глазго кто-то появился. Звучало это довольно-таки странно, как будто "кто-то" был чем-то большим, чем преступники, традиционно вернувшиеся на место преступления, чтобы подтвердить все то, что пишут в учебниках. Надо было, наверно, просто послать туда небольшой отряд, но Уркхарт решил, что он справится ничуть не хуже, кроме того, решение надо было принимать быстро, а на подготовку и инструктаж должно было уйти немало времени. К тому же, в прошлый раз ведь обошлись без отряда.
О том, что в прошлый раз он был там не один, Элфинстон тоже задумался.  Теперь однако у Макгонагалл было как миниму два громких дела, каждое из которых, по правде говоря, должно было быть единственным, и она уже выражала весьма однозначное недовольство по этому поводу. Уркхарт решил на этот раз быть справедливым и признать ее правоту, поэтому вместо приказа собираться в Глазго Минерва получила бумажный самолетик лдля внутренних сообщений. В сообщении, собственно, говорилось о неясного происхождения активности на участке: кто-то ведь все равно должен быть в курсе. На всякий случай. О том, что он отправиляется именно на этот участок, писать было излишним, о том, что планирует задержаться там не дольше, чем на час - тем более, хотя будь на месте Минервы, скажем, Праудфут, Элфинстон, наверно, съязвил бы, что к ужину вернется: всегда спокойнее уходить, когда знаешь, что есть кто-то, кто следит за временем, но Макгонагалл могла как-то не так понять, да и вообще. И вообще, отправив короткую записку и взяв с собой необходимое, Уркхарт переместился в Атриум, наложил привычные щиты и отслеживающие заклинания и наконец аппарировал к бывшему месту сбора радикалов: живых и не очень.

Интересно было то, что Минерва все-таки пришла. Само собой, Уркхарт был уверен, что так и будет. Ну хорошо, почти уверен. Всегда приятно сказать себе, что так и знал. А когда ожидания оправдывают свои люди, приятно вдвойне. Он кивнул, давая знак, что понял, кто пришел, и атаковать не будет. На разработку хорошего плана нужно было немало времени, которого как раз не было. Поэтому план был... в проекте. Элфинстон как раз планировал разработать его, когда хотя бы поймет, с чем имеет дело. А для того, чтобы понять, нужны были хоть какие-нибудь наблюдения, и им Уркхарт как раз уделял внимание. Наблюдения пока что не давали никаких значимых результатов. Не считать же результатом знание о том, что в доме (если это можно было назвать домом, потому что прошлый визит довершил разрушения в отношении того, что по какой-то странной ошибке еще держалось) что-то было, это что-то было шумным и не было человеком, если верить Homenum revelio. Обычно Уркхарт ему верил, хотя погоня за Поттер ясно показывала, что чрезмерно увлекаться доверием не стоит, и даже проверенные методы дают сбои тогда, когда от них, конечно, не ожидаешь.
- Если бы кто-то провел еще один ритуал, мы бы знали, ведь верно?
Это был не очень полный ответ на вопрос о плане действий, но поскольку создавать его приходилось на ходу, Уркхарт предпочитал размышлять вслух, чтобы самые очевидные ошибки были исправлены. В том, что Минерва не упустит исправить ошибку, если только заметит, он не сомневался.
- Так же, как и о портале, и аппарации. На метле бы их вряд ли стали везти. Значит, на этот раз не они.
Вот только дело в том, что инфери, при всей своей отвратительной природе, не единственная и не самая большая проблема. Куда как хуже те, кто создает их: фантазия живых обладает невероятной разрушительной силой, мертвым с ней не поспорить.
- Но и не люди. Интересно. Надо пойти посмотреть.
Элфинстон сам себе кивнул, оглянулся на Макгонагалл, которую, если бы не обнаруживающее заклинание, совсем не было бы видно, и вынес вердикт.
- Будешь скрытым резервом и следи за мной. Я дам знак, когда можно подходить.
Он сам, не думая скрываться или накладывать на себя дезиллюминацию, пошел прямо к двери. Дверь, что интересно, сохранилась, и это давало отдельный повод для размышлений. Правда, Элфинстон размышдлять долго не любил, предпочитая проверять теории на практике, как только появлялась возможность. Не доходя несколько шагов до развалин, он заставил подняться в воздух горсть дорожной пыли и смотрел, как она закручивается в воздухе, как будто подхваченная воронкой ветрва. Только вот верта-то и не было. Уркхарт махнул рукой, а когда Минерва подошла, заставил пыль повторить свой номер на бис.
- Видела такое?

Пыль улеглась так спокойно, как будто только что не проявляла самостоятельности, как будто все было в порядке, и им обоим просто показалось. На полтергейст это было похоже очень отдаленно, полтергейст - призрак куда менее спокойный. Да тот же Пивз, с которым знакомы все, кто учился в Хогвартсе, был еще весьма благовоспитанным по сравнению со своими коллегами и собратьями. В общем, полтергейст, завидев на горизонте гостей, вряд ли ограничился фокусами с пылью, да и над наблюдателями не преминул бы поиздеваться как следует.
- Может быть, и артефакт, - Фин задумчиво потер подбородок. - Может быть. Хотя странно, что мы не заметили его ни в прошлый раз, ни за два следующих месяца. Ведь он наверняка должен быть способен на что-то еще, кроме воздушных завихрений.
И еще более странно было бы, если бы оказалось, что артефакт принесли сюда позже. В конце концов, принести и установить его незаметно под землей... Нет, что-то в этом было не так. Объяснений феномену можно было найти немало, но все же сначала надо было убедиться, что они ищут объяснения именно тому, что существует, а не своим фантазиям. А убедиться проще всего увидев собственными глазами.
- Да, в прошлый раз нас немного отвлекли. Ничего, поищем в этот.
Правда, он имел подозрение, что с этим могут быть небольшие проблемы. Чтобы подтвердить его или развеять, нужна была небольшая проверка, для которой Уркхарт и превратил небольшой камешек в большую муху. Подчинившись посылу невербального Oppugno, насекомое устремилось к непоколебимой двери. И еще на полдороге завихляло в воздухе, как будто получив по голове хорошей порцией Конфундуса, резко взлетело вверх, метнулось из стороны в сторону, а потом ушло в пике и уже у земли вернуло себе изначальный минеральный облик. Уркхарт тихо присвистнул. Если там и правда был темный артефакт, это был исключительно полезный темный артефакт, а его создатель достоин не только подробного упоминания в деле, но и в некотором роде, уважения. И, конечно, проникновенной беседы с артефактологами на службе министерства.
- Только, пожалуй, стоит найти более безопасный вход. Что бы там ни было, оно неплохо охраняет себя от любопытных.

- Даже не знаем, артефакт ли это. Это веть до сих пор только гипотеза, верно? Сами сначала.
Еще не хватало вызывать экспертов на место, где все еще могло быть опасно. Потом, может, они и сами справятся. Артефакты время от времени аврорату попадались, и часто экспертам их доставляли уже в лучшем виде: обезвреженными и упакованными по всем стандартам высокой паранойи. К тому же, это все еще мог быть не артефакт, а значит и экспертов надо будет вызывать каких-нибудь совсем других.
Напоминание о прошлой неудаче и Мунго было неприятным и очень невовремя. Уркхарт знал, что подставился глупо, и не просто глупо, а еще и прямо на глазах у подчиненных, и не просто подчиненных, а Макгонагалл. Он тогда и в больнице не сильно задержался, ничего слишком серьезного не было, и все же Минерва была права: из просто рабочего момента ситуация превращалась во что-то другое, требующее едва ли не личной мести. Но мстить артефакту было бы глупо, а его создателю - противозаконно. Сложная ситуация, и неприятная, что и говорить.
Элфинстон кивнул в ответ на предложение проверить еще один путь и опять наколдовал уже проверенную муху, но на этот раз Макгонагалл решила ставить эксперименты на себе.
- Куда... - только и успел возмутиться он, но Минерва уже пересекла ту границу, которая могла бы быть опасной, и подошла к дому слишком близко, чтобы останавливаться сейчас, так что оставалось только пойти за ней, предварительно обездвижив насекомое и сунув его в карман. - Вскроем. И все же, если кто-то приходит сюда, вряд ли они сами используют именно такой путь.
Он с силой топнул, потом отошел на пару шагов и повторил маневр, но получившийся звук никак не намекал на то, что под досками ничего нет. Конечно, все это могло быть умело наложенной иллюзией, но маги обычно ограничиваются только зрительными эффектами, не предполагая, что кто-нибыдь станет простукивать, прощупывать или другими сложными способами вынюхивать правду. Значит, все же вскрыть весь пол? Интересно, устоит ли в доме после этого хоть что-то, кроме стойкой двери. Вообще Уркхарт никогда не был особым приверженцем осторожности, но получить сейчас на свою голову (и, что хуже всего, в самом прямом смысле) остатки этой развалины совсем не хотел, поэтому медлил, не расставаясь с идеей об аккуратном взламывании чего бы то ни было. А для этого было бы неплохо для начала найти то место, где, пусть и скрытый чем-нибудь, существовал вход. Он поднял палочку и на секунду задумался.
Accoio пыль из подвала.
План, наверно и правда был слишком прост, но иногда самые простые вещи и оказываются самыми действенными. Элфинстон рассчитывал на столб пыли, пробившейся через щели в досках пола, и обозначающей, что под этим полом действительно что-то  есть. В общем, пыли и правда оказалось предостаточно, жаловаться на это было бы глупо, но с ней определенно что-то было не так. Уркхарт закашлялся, прочистил горло заклинанием и только потом понял, что именно. Столб подвальной пыли уверенно пробивался из полуразрушенной крыши, сквозь которую было видно небо.
- Или не полы.
Наверно следовало бы начинать искать лестницу или другой способ добраться до подвала, который решил, что он чердак, однако логика ситуации подсказывала не торопиться. Хотя нет, про логику - это, пожалуй, было сказано слишком сильно, и все же напрашивалась мысль о том, что если то, что должно быть под, находится над, то вход туда должен быть где-нибудь еще.
Alohomora
Стойкая дверь, та самая, за которой должен был бы по всем правилам раскинуться доавольно унылый пейзаж, щелкнула, скрипнула и распахнулась, открывая вид на ведущие вниз ступени.
- Или не вскрыть.

Жаль, что Элфинстон никак не мог видеть оттенки мимики Макгонагалл: голос ее позволял предположить, что они довольно богаты и разнообразны.
- Дедуктивный метод, аврор, - очень многозначительно проговорил он почерпнутое от Арабеллы словосочетание, которое, на его взгляд, вполне соответствовало ситуации, хотя и было не свсем честным.
Но как объяснить это по-другому? Вот есть подвальная пыль с потолка, и это неправильно. Вот есть одинокая дверь среди руин, и это неправильно тоже. Неправильности просто входят в резонанс и создают идею. То есть, по большому счету, совсем честным было бы признаться, что он не догадался, а просто открыл то единственное, что здесь открывалось. Ну а если в двух словах, то дедуктивный метод.
У Минервы он был свой, тоже, кстати, очень дедуктивный. Ядро с пугающим грохотом покатилось по лестнице и, возможно, освободило дорогу, если на этой лестнице до ядра был кто-то еще. Муха звучала намного приятнее, но потом ее жужжание смолкло, а когда жужжание смолкает - это не очень хороший знак. Впрочем, нельзя не учитывать, что муха могла просто найти щель и улететь: управлять насекомыми Фин пока не умел,а империус не стал бы использовать и в более безнадежных случаях. Мысленно пожелав ей счастливого полета, он вернулся к поставленной задаче, а именно к девяноста восьми ступеням.
- Запустить больше нечего, - Уркхарт направил палочку в дверной проем и зажег на ней свет. - Значит, пора запустить живого аврора.
Надо ведь посмотреть, что там происходит, а девяносто восемь - хорошее число. Он заблокировал дверь, чтобы та не вздумала захлопнуться, окружил себя несколькими щитами - так, на всякий случай - и пошел.
- Держись на пять ступеней выше и не забывай следить за спиной, - бросил он Макгонагалл.
Первые десять ступеней были нормальными. Обычные ступени,крепкие, похоже, каменные. Никаких подвохов, никаких ловушек. Просто себе ступени. Становясь на каждую из них, Фин осматривал следующую, а заодно и стены вокруг. Потолок он не рассматривал, но только потому что потолка над головой не было, или же он был слишком высоко, чтобы его можно было увидеть. Вторые десять он прошел уже быстрее и смотрел чуть менее внимательно, но и они были самыми обычными ступенями. На третьем десятке Элфинстон даже подумал, уж не самая ли это обычная лестница, которая просто куда-то ведет. На четвертом, пятом, шестом и седьмом он просто спускался, решив не строить догадки раньше времени. К концу восьмого снизу повеяло свежим воздухом - довольно странное, надо сказать, явление для подвала, на девятом стало светлее, а десятый закончился открытой настежь дверью, через которую он вышел прямиком туда, откуда начинал спуск: в разрушенную лачугу, из дырявой крыши которой в комнату насыпалось немного подвальной пыли. Фин остановился и задумчиво потер лоб.
- Думаю, Минерва, тебе стоит знать, что дедуктивный метод часто дает осечки. Именно поэтому, видимо, он и не включен в программу подготовки авроров. Самое время задействовать метод научной интуиции, а он подсказывает мне, что где-то здесь нас пытаются обмануть.

Минерва засмеялась, и Уркхарт понял, что именно этого здесь и не хватало. Смеха, только не нервного, а нормального смеха. Место как будто совсем не располагало к веселью, как и связанные с ним события, но инферналов здесь давно не было, с инферналами они справились, а были здесь только подпол над головой и ведущая туда дверь. И это было нелепо, а значит,должно было быть смешно, и Минерве первой пришло в голову единственное правильное решение: смеяться. Фин тоже улыбнулся ей. Даже в самом серьезном деле серьезность имеет свои пределы.
Почему лестница вниз вдруг оказалась лестницей вверх, сложно было сказать наверняка. Может, потому что один раз по ней уже прошли. А может потому что Минерва все еще стояла на одной из ступеней. Или этот вопрос вообще был из тех теоретических сфер, которые в аврорате должны быть отданы на растерзание экспертам. Но так или иначе, а лестница и в самом деле изменилась, и это, должно быть, что-нибудь да значило. Например, то, что ответ на все вопросы их ждет на сорок второй ступени. Хотя нет, Минерва же сказала, сорок девятая. Почему бы и не она, в конце концов.
Уркхарт кивнул и шагнул на лестницу опять. Подниматься было совсем не так легко и весело, как спускаться. Вдруг выяснилось, что ступени эти разной высоты, да и ширины тоже. Даже странно, что с первого раза это было совсем незаметно. Теперь некоторые легче было переступить, чем наступать на них, другие наоборот, сложно было преодолеть иначе как в два шага. У некоторых был скругленный край, у некоторых - углубление, как будто по ней ходили веками. Одни были мраморными, другие деревянными, третьи из какого-то непонятного материала, как будто тот, кто строил эту странную лестницу, стащил по образцу каждой ступени с девяносто восьми самых разнообразных мировых лестниц, и теперь спрашивал гостей, что именно они хотят здесь увидеть. Уркхарт очень захотел увидеть широкие сосновые ступени, как те, которые поднимались на второй этаж родительского дома, и, как назло, следующие три были металлические, а по форме напоминали ступени винтовой лестницы. Это, наверно, что-то значило. Или не значило совершенно ничего.
Минерву разнообразие ступеней, похоже, ничуть не смущало. Она поднималась, теперь уже впереди, даже особо не вглядываясь и не забывая оставлять метки. И поскольку не заметить такое было бы сложно, оставалось предположить, что лестница меняется или от этих самых меток, или просто не для всех.
Макгонагалл все же нашла ступень под тем номером, который искала, и принялась усердно ее изучать. Уркхарт не наблюдал за ней. Могло бы показаться, что он просто ждет, и он правда ждал, но не того, когда Минерва наконец закончит, а того, что еще им покажут. Поэтому и смотрел большей частью не вниз, а вокруг. Вокруг было интересно. Ступени теперь не менялись, как будто всегда такими и были, зато стали меняться стены, становясь наощупь похожими на стекло, только теплое. Теплое стекло, которое не отражает направленный прямо на него свет.
Возглас Минервы застал неожиданно. Элфинстон быстро повернулся в ее сторону, направляя палочку уже на нее, забыв, что он здесь не один. Но тут же исправился и отвел свет опять к стене, как раз тогда, когда Макгонагалл произнесла заклинание, и люмос многократно отразился в зеркальном коридоре.
- Угадала, - подтвердил Уркхарт, а потом протянул руку к одному из зеркал, левому. Рука прошла через стекло так, как будто никакого стекла там не было, и свет упал на пол отраженного коридора. - Я бы предложил пойти вместе, но почему-то мне кажется, что для того чтобы не разделяться, здесь лучше идти в разные стороны.

Фин проследил за тем, как Минерва шагнула в зеркало и, нужно ли говорить, сразу исчезла из вида, оставляя, как и раньше пустой зеркальный коридор, потом сделал шаг в тот, который достался ему, но дальше не пошел, так и остановившись на месте. Все эти штуки с пространством ему не нравились, они были слишком сложными, малопонятными. Меньше всего было понятно, с какой целью они здесь. Это могло бы быть защитой, если бы речь шла не о доме, где темные маги поднимали инфери. Для этого места такая защита была больше похожа на неудачную шутку. По-настоящему она могла сбить с толку разве что случайно забредшего сюда маггла или ребенка. Остальных - разве что немного задержать. Хотя немного ли? И не так же свободно, как он обращался с пространством, тот, кто это делал, оперировал временем? Уркхарт посмотрел на часы. Те не показывали ничего необычного, но, наверно, и не должны были, странности могли бы начаться в сравнении местного времени и того, которое было снаружи. Или это уже слишком сложно? Может быть, время здесь вообще ни при чем, не стоит приплетать лишнее? Такие абстрактные материи, задачи, решить которые необходимо было не имея даже условия, всегда давались Фину нелегко или, если признаться честно, не давались совсем. Игры разума были скорее вотчиной Гила в этой семье, остальные мыслили проще.
От захлопнул крышку часов и посмотрел на нее, чтобы понять, удался ли план или Макгонагалл просто ушла в противоположную сторону, как это и должно было случиться. Или в одну из противоположных сторон. То, что Элфинстон увидел на крышке, заставило его открыть и захлопнуть ее еще раз, но картина не изменилась. Зато впереди замаячила спина Минервы. Не оборачиваясь, Фин сделал несколько шагов назад - спина приблизилась. Это было немного банально, но, поскольку оно работало, перебирать средствами не приходилось. Идти приходилось довольно медленно, чтобы не споткнуться: оглядываться назад Уркхарт не решался, опасаясь упустить из виду форменную мантию. Так или иначе, она приближалась, и рано или поздно он все же поравнялся с девушкой, и тогда уже пошел вперед, чтобы оставаться с ней наравне. Хотя, вполне возможно, направление движения, на самом деле, не имело здесь большого значения.
- Смотри, - не сбавляя шага, он протянул артефакт так, чтобы она действительно могла рассмотреть. - Знаешь, как это работает аврор? Все довольно просто: это почти как Homenum Revelio. Центр крышки - это место, где расположен артефакт, точки - люди в радиусе его действия. Видишь, нас тут двое. Но мы не в центре, и мы двигаемся. Это немного странно, правда?
Не бог весть какое открытие: немного странным здесь было все. Однако Элфинстон остановился и Минерву придержал за локоть, чтобы она остановилась тоже. Они остановились, зато точки продолжали свое движение по кругу с той же скоростью. Или артефакт сошел с ума, или нет.
Можно было продолжать идти дальше, вот только куда - дальше, и действительно ли это будет дальше, оставалось под большим вопросом.
- Думаешь, кто-то сделал это намеренно? Выстроил все это? Простой иллюзией вряд ли обошлось. По правде сказать, не думаю, что я раньше сталкивался с такой магией, разве что, - там, где сильной и неизвестной магии было слишком много, а возможностей понять и изучить ее не было совсем, только та магия сюда проникнуть не могла бы никак, - разве что эксперты точнее смогут сказать, что это такое, но...
Задумавшись, он опять перевел взгляд на часы и не сразу понял, что именно изменилось. Даже поднес поближе к глазам, чтобы не ошибиться, но точки теперь двигались через едва заметную, но известную Фину царапину на поверхности крышки, которую раньше их путь не пересекал. Чуть ближе к центру, чем раньше.
- Смотри, это не круги. Они движутся по спирали. А это, - свет от палочки метнулся туда, где едва заметное движение привлекло внимание, и выхватило странное существо, похожее на мелкий сгусток темноты с дюжиной лапок, - это я уже здесь видел.

Удивиться тому, что у Макгонагалл не получилось просто воспользоваться вторым ходом, не получилось. Если весь этот пространственный или даже пространственно-временной лабиринт был выстроен нарочно, Фин бы сказал, что у его создателя проблемы с чувством меры, но с каждой минутой (или шагом, или это было одно и то же) в намеренность верилось все меньше. Он мотнул головой, отвечая, что нет, не видел, но и это не было странно, он же просто не смотрел, размышляя над чем-то своим и предполагая, что все равно увидит скорее то, что ожидает, чем то, что на самом деле.
- Магглы уже научились менять время, чтобы проверить это? Потому что, на мой взгляд, это звучит довольно странно. Очень странно, если уж говорить со всей откровенностью. Но чтобы поспорить на такую тему, мне надо подготовиться. Книжки там почитать...
Или проверить на собственном опыте, чем они оба сейчас занимались, не додумавшись захватить с собой теоретические труды ни магов, ни магглов. Интересно, как вообще последним в голову пришла идея размышлять о взаимосвязи вещей, одна иллюзорнее другой. Не иначе какой-нибудь выходец из магического сообщества заразил идеей, вот уж кто всегда любил поразмышлять над тем, что едва ли могло пригодиться в жизни. Магглы же всегда казались Фину более практичными людьми, но, может быть, они менялись еще быстрее, чем менялись сейчас волшебники, и пора было переосмыслить.
- Да, к центру. Знать бы заранее, к центру чего.
Предположению о перемещении не только в пространстве, но и во времени надо было бы удивиться больше, и Уркхарт бы удивился, если бы такая мысль не пришла ему в голову раньше, пусть он и отбросил ее как маловероятную. Хотя, если подумать над логикой этого места, то самые маловероятные варианты и должны были быть ближе всего к реальности. Только маховики были плохой игрушкой, и меньше всего хотелось бы обнаружить, что одна из таких оказалась в тех же руках, что были ответственны за создание инферналов.
- Не думаю, что там будет что-нибудь хорошее, аврор. Это конечная точка, а меня не радует осознание того, что у времени есть конечная точка. Что магглы говорят на этот счет?
Даже для него интересоваться мнением маггловских исследователей относительно магической проблемы было непривычно, и все-таки стоило признать, что там, где колдомедицина оказалась бессильной, именно немагическая наука смогла объяснить смерть Маркуса Нотта, так что, может быть, и в некоторых других вопросах взгляд под совершенно неожиданным углом даст тот ответ, который невозможно увидеть, рассматривая проблему с привычной точки зрения. Конечно, магглы не управляли временем в прямом смысле, и вряд ли смогли своими глазами увидеть, что есть в начале или в конце времени, если время вообще имеет начало и конец, что само по себе выглядело довольно диким предположением, но, может быть, теоретические исследования или размышления давали хотя бы достаточно правдоподобную версию. Просто на всякий случай, чтобы быть готовым, если предположение Минервы окажется недалеко от истины.
Точки по-прежнему передвигались, они по-прежнему стояли на месте, и коридор был по-прежнему неподвижным, только небольшие тени продолжали иногда мелькать в свете заклинания, и мелькали они все чаще, так что когда Элфинстон вдруг повернул палочку и осветил пространство не под ногами, а за своей спиной, тень очень быстро для обыкновенного живого существа, но все же слишком медленно для обыкновенной неодушевленной тени отхлынуло в стороны, перебирая сотнями едва заметных лапок и освобождая мутную зеркальную поверхность.
- Или, может, в центре будет оно?

Элфинстон не был любителем книжек. Но сложно было спорить с тем, что иногда это был единственный доступный источник информации, а отказываться от информации в том, что непосредственно связано с магией, но оказалось в маггловских руках, было очень неосмотрительно. Такие теории говорили о том, что два мира сближаются, теперь уже на качественно новом уровне, на котором средством взаимодействия могут стать не костры, а взаимовыгодное сотрудничество. А может и не стать, если министр решит, что это угрожает магическому сообществу, однако в таком случае с большой вероятностью придется принимать дополнительные меры для укратия магической части от лишних глаз. В общем, вопрос надо было тщательно изучить и сделать доклад. Только вот где найти на это время, было не совсем ясно. Может быть, подсунуть книги Арабелле или Гилу, а потом послушать, что они скажут Все равно ведь можно было не сомневаться, что смысл и та, и другой поймут намного лучше, чем это мог бы сделать Элфинстон. В общем, его ответ был предсказуем.
- Хочу. Не уверен, что смогу в этом разобраться, но не признавать же свое поражение, даже не попытавшись.
Руны от него такого признания не добились. Далеко не все было понятно в незнакомой магии, не так уж много запомнилось, но школьный курс Фин в голове освежил и почерпнул несколько идей, которые казались небесполезными. И это при том, что он едва ли дочитал до середины.
- Интересно, - пытаясь вложить в голос побольше уверенности, заверил он. - Я читаю.
Идея неожиданно закончить свое личное время Элфинстону категорически не понравилась. Времени и так не хватало чуть чаще, чем постоянно, а если оно возьмет и ни с того ни с сего прекратится, это будет очень неудобно. Но, не обращая особого внимания на его мнение по этому вопросу, точки продолжали двигаться, и были не так уж далеко от центра. Фин подумал, не следует ли рассматривать это как своего рода пророчество, и решил, что сожно, ведь в пророчества он все равно никогда не верил. Разобравшись с этим, он решительно вернул часы в карман.
- Я думаю, что можно рассматривать такую вероятность. Делать? Ну, в прошлый раз ты отлично с ними справилась, хотя на этот я бы предложил оставить невыразимцам кое-какое пространство для работы, возможно, небольшую часть колонии, если это она и есть.
Увы, и в этом не было полной уверенности, даже после того, как Минерва добавила освещения. Живая тень оставляла простор для воображения и немало вопросов, например, почему в тот раз такие активеые , на этот твари спешили убраться от людей поскорее и подальше. Однако же она не оставляла для воображения и вопросов времени.
- Я не большой специалист по существам, но мне кажется, это не защита. Только чокнутый стал бы так играть со временем, то, что здесь происходит, кажется овольно неуправляемым. Но здесь наследили темной магией, - наследили, не то слово, здесь развели настоящее болото этой дряни, - а ее эффекты иногда весьма непредсказуемы. Это могло завестись само по себе. Или слететься, как мухи на... мед.
Фин мог бы выдвинуть пару других, ничуть не более вероятных, теорий, но то ли черные твари, то ли само это место, решили по-своему. Лабиринт тряхнуло, Фин успел интуитивно выбросить руку в пассе защитного заклинания, и потом, чуть более осмысленно, заклинания, которое могло бы, в случае необходимости, смягчить падение. Что из этого помогло, и помогло ли что-то из этого, неизвестно, но на секунду он как будто завис в этой полной темноте, где о том, что он сам все еще достаточно материален, напоминала только вцепившаяся в плечо рука Минервы, а потом ощутил то же самое, что обычно чувствуют при аппарации, один в один, только наоборот. Это, надо сказать, было не столько неприятным, сколько дезориентирующим, так что когда закончилось, Фин еще несколько мгновений не мог понять, где он, что и как, и какой из этих вопросов будет наиболее уместен. Хотя совсем скоро получил довольно своеобразный ответ на каждый из них, получив возможность сразу, как глаза привыкли к неожиданно яркому дневному свету, рассмотреть собственную спину у стойкой и непокоренной двери дома, силуэт Макгонагалл, скользнувший в пролом стены и оседающую пыль, которую только что закручивал необъяснимый смерчь. Фин посмотрел на Минерву, ту, которую былро видно, и которая держалась за его плечо, видимо, тоже не слишком готовая к такому зрелищу, хотя теорию о том, что они встряли во время, она и озвучила первой, и усмехнулся.
- Ну, во всяком случае, зловещие и необъяснимые звуки получают вполне прагматическое обоснование: мы не слишком беспокоились о том, чтобы вести себя тихо и скрыть собственное присутствие.

Невыразимцы вообще редко жаловались на что бы то ни было, но если бы им хватило, с их стороны было бы очень правильно доложить и результатах исследований, а если не доложить, то хотя бы вкратце рассказать, потому что тогда сегодня аврорат шел бы сюда не наугад, а в какой-никакой готовности к тому, с чем может столкнуться, и это было бы намного приятнее. Так что отдел тайн, по мнению Уркхарта, следовало снабжать материалом в наиболее возможных объемах и до тех пор, пока они не осознают свомх ошибок в отношении сотрудничества не с кем-нибудь, а с авроратом, который, между прочим, не просто так интересуется, а ради того, чтобы охранять спокойный сон мирных граждан, в том числе, вышеназванных невыразимцев, еще более эффективно. Интересно, они сами как-то обеззараживают свои подвалы, чтобы у них там не заводилось что-то подобное? Ведь магии, даже самой темной, в их отделе хватает. Или все же причина не в этом?
- Могли и нарочно. А могли и сбежать от того, что получилось непреднамеренно. Я бы задал пару животрепещущих вопросов тому, кто так или иначе устроил этот парк развлечений.
Впрочем, все еще не до конца было понятно, остался ли создатель жив. В конце концов, это темная магия, и на она вполне могла использовать тело этого недо-Мордреда для сотворения этой ползучей и материальной тени. Или что там, душу? Те, кто из своей камеры навел авроров на это место могли не рассказать о нем ничего вовсе не потому, что готовили ловушку, а из-за того, что и сами знали немногое.
Элфинстон достал часы, протянул на ладони Макгонагалл и сам посмотрел на крышку, проверить догадку, которая больше смахивала на уверенность. Догадка подтвердилась: по крышке,как и раньше, ползли только две точки, хотя теперь оеи были намного ближе к краю круга, но опять упорно стремились к центру.
- Не думаю, что они заметят нас, даже если мы станцуем джигу прямо здесь, - задумчиво заметил Фин.
Это все - временные лабиринты с пространственными завихрениями - было слишком сложной штукой, чтобы понять иосознать прямо здесь, на месте, поэтому он намеренно упростил все настолько, насколько мог, пусть даже это грозило потерей тонкостей и нюансов. Но на практике точки было лишь две, и их было только двое, даже если двое из этих двоих были здесь, а еще двое из них же уже исследовали дом. Те, чьи спины они с Макгонагалл только что разглядывали, были ими же, а они никого не видели, а значит, и не увидят.
- Ты все еще уверена, что там есть артефакт?
И что там есть подвал? Все тот же незатейливый практический подход не подтверждал ни того предположения, ни другого. А часы намекали только на то, что двигайся - не двигайся, в результате опять они опять окажутся здесь минутой ранее.
Минерва все же решила двигаться, повторяя свой давнишний путь вдоль стены, но Фин продолжал стоять у двери и рассматривать ее. Он знал, куда вела эта дверь, точнее, знал, куда она вела, если открыть ее из дома. Но вопрос о том, куда через нее можно было попасть отсюда, оставался, тем не менее, открытым. И закрыть его, как ни парадоксально, можно было только алохоморой. Уркхарт поднял палочку, сотворил заклинание. Дверь скрипнула, и он выдохнул что-то, похожее на короткий смешок.
- Не хочешь посмотреть на это, аврор?

"Следующий раз", по всей видимости, означал, что Минерва вознамерилась ходить сюда регулярно. Это совсем не совпадало с планами Уркхарта, которые он не собирался менять даже ради джиги: разобраться с этим местом сегодня, а если не получится, то уже завтра вызвать сюда отряд хитов, чтобы они разобрались по-своему. Артефакт там или не артефакт, но если понять, что там происходит, невозможно, и если это может быть опасным, его необходимо уничтожить. Логика простая и понятная, разве что с отделом тайн ею лучше не делиться, они нервные на почве уничтожения неисследованного.
Элфинстон чувствовал, что скоро станет нервным на почве коридоров. Коридоры сегодня им предоставлялись на любой вкус и цвет, ассортимент коридоров растрогал бы самого матерого коридорофила, но таких в окрестностях не наблюдалось, а у Фина от такого изобилия начинал дергаться глаз, хорошо, что пока не слишком заметно. Впрочем, этот коридор был особенный. Кажется, имея в своем распоряжении магию, можно создать что-нибудь более приличное, но кто-то явно пустил все силы, чтобы воссоздать что-то очень маггловское. Может быть, самое маггловское, что Фин вообще видел в своей жизни, а он это определенно уже где-то видел . Он ожидал за этой дверью очередного сдвига во времени или пространстве, но это было не просто будущее или прошлое, это было его собственное прошлое, хотя точно вспомнить, когда он успел побывать в столь вопиюще маггловском месте он, увы, не мог, как ни старался. Уркхарт никогда не имел предубеждений против того, что не принадлежало волшебному миру, и все же это место казалось отвратительным именно тем, что в нем не чувствовалось ни капли магии. Все это было очень странно. Все чувства, включая небезызвестную аврорскую интуицию, хором отказывались прислушаться к разуму и его доводам, и упорно твердили, что волшебством здесь и не пахнет.
Элфинстону такой разлад совершенно точно не нравился, как и все это место. Он посмотрел на Макгонагалл, но по ее лицу определить, ощущает ли она этот премерзкий дуализм, было невозможно. А вот слова, пусть и косвенно, но подтверждали: идея сноса всего этого добра вместе с фундаментом находит поддержку в широких аврорских массах. Поэтому аврор и кивнул почти что с облегчением. Это, конечно, всего лишь дверь, но лиха беда начало.
Дверь под действием заклинания Макгонагалл вылетела охотно, как будто только этого и ждала, и даже не плюнула огнем или еще чем-нибудь похуже, чего можно ожидать от обиженной двери. Первые несколько секунд вообще ничего не происходило, а за проломом было что-то темное и неясное, однако, что бы там ни было, надо было выяснить, что это или добить. Или сначала выяснить, а затем добить. Или наоборот. Но в любом случае, действовать, и Фин сделал несколько шагов по коридору, жестом предлагая Минерве двигаться за ним. И вот тогда сработало.
Коридор превратился совсем в другой, этот Уркхарт уже помнил внятно. Одна из первых операций и первая, которая уложила его в Мунго. Надо сказать, ему тогда еще повезло, потому что Стив, который тогда шел за ним...
- Ложись!
Он моментально подскочил к Макгонагалл и толкнул ее на землю, только надеясь, что успел до того, как в стену на уровне груди ударила зеленая вспышка. Посмотреть не успел, разворачиваясь и на ходу сбивая какие-то другие.

Элфинстон сказал бы, что этого всего не может быть, если бы ему слишком часто не приходилось сталкиваться с тем, чего быть не может. Да и почему не может? Ведь все это было. Ни один маховик не способен перенести во времени настольео далеко, да и с пространством это не работает. Но кто сказал, что здесь действительно маховик? Это ведь и было не более, чем предположением. Надо было пропустить заклинание и посмотреть, что будет, но Уркхарт отбил одно и еще одно: сдаться иногда так непросто. Значит, надо было просто дойти до конца, ведь тогда в конце они победили, верно?
Все закончилось внезапно, когда впереди взорвалось заклинание Макгонагалл. Чем бы ни был источник проблемы, он, похоже, находился впереди, в выжженной теперь комнате. К сожалению, Элфинстону не хватало оптимизма, чтобы поверить в то, что выжжена она до победного. И только полыхнувший впереди взрыв смутно напомнил что-то еще.
Что-то, чего не могло было быть, и отчасти поэтому Уркхарт ни на секунду не усомнился, что это случится, и как раз тогда стены опять начали меняться. Это была очень простая, очень банальная и очень действенная ловушка. Но сложно не вспоминать о розовом драконе, когда перед твоими глазами уже хлопают розовые крылья.
- Стой! Порог!
Кажется, именно его линия активировала проклятие, и если бы только быть уверенным, что Минерва поймет и отреагирует вовремя, что остановится. Иммобулюс бы тоже не сработал, столько на них обоих висело щитов, мог бы отвлечь, но мог оказаться и бесполезным, когда на счету каждое мгновение. Фин сорвался с места, намереваясь хотя бы опередить ее и добежать до комнаты первым. Если он только правильно понял, как это работает, то должно было получиться.
И, кажется, получилось. Немедленного проклятия на свою голову Уркхарт так и не получил, а комната, стены которой оказались черными и живыми, заполучив в распоряжение всю его память целиком, как будто задумалась. Фин не мешал ей, и даже помогал, услужливо припоминая самые опасные эпизоды своей жизни, и менял воспоминания, подбрасывая еще худшее, как раз в тот момент, когда кровожадная твоарь готова была определиться и начинала менять окружающее пространство, подстраиваясь под увиденное.
- Долго я их этим кормить не смогу, аврор, - напряженно проговорил он, стараясь не смотреть на оказавшуюся рялдом Минерву, чтобы случайно не переключить внмимание тварей на нее, и подбрасывая очередное воспоминание, в котором несколько пошел против достоверности ради драматического эффекта, но что такого, вот Праудфут всегда так делал. - Сделай с ними что-то. Сейчас.

Стажеры учатся быть аврорами три года, и за эти три года теоретически должны узнать все или почти все, с чем они могут столкнуться, но это теория. На практике же темная магия, которая и составляет основную проблему (не считая адвокатов, конечно, они вне конкуренции), настолько изменчива и разнообразна, что отучившись, аврор может рассчитывать даже не на то, что в нужный момент выудит из памяти способ борьбы с очередной тварью или заклинанием, а, в лучшем случае, на то, что не растеряется, сориентируется и успешно сымпровизирует на заданную тему.
Минерва была хорошим аврором, и сегодняшний день в очередной раз это доказывал. В те несколько секунд, которые ей предоставили живые стены, перед которыми внезапно стала проблема выбора, она импровизировала от души. И, главное, успешно: теперь можно было не вспоминать худшие случаи из своей и чужой практики, а также из устного народного творчества некоторых одаренных сотрудников, колонии непонятных тварей было не до того, чтобы менять время и пространство по своему усмотрению. Они были чрезвычайно заняты, они умирали, причем делали это так послушно или даже охотно, что вызывали некоторые сомнения, но никак не сожаления. Огонь им особенно понравился, хотя ничего удивительного, в прошлый раз было так же, хотя в прошлый раз никто из них не придал значения небольшой неприятности; она вообще заметно поблекла в памяти, не выдерживая сравнения с инфери.
Мысль о том, что надо было поинтересоваться у невыразимцев хотя бы теми крохами информации, которые они смогли добыть из предоставленного им образца, как водится, пришла со значительным опозданием, точнее - только сейчас, а через несколько секунд огненные прутья клетки, буквально припечатав тварь к стенам, заставили ее вопить так, что этим криком из головы вымело сразу все мысли, кроме одной, которая тут же родила два пасса Surdus Evadero - для Макгонагалл и себя. Помогло, мысли стали возвращаться по одной, и первой была очень простая: "Не все способы манипулировать временем одинаково полезны". Да, это могло бы стать великолепным открытием (которое, конечно, все равно было бы моментально засекречено отделом тайн), если бы не одно "но": категорическое нежелание открытия мирно сосуществовать с теми, кто собирается его использовать в своих целях. Что ж, в таких ситуациях приоритеты аврората были однозначными, а разговор коротким. И, поскольку задержанию и аресту твари явно не подлежали, выбор был только в том, каким заклинанием воспользоваться, но и он был несложным. Огонь - отличное оружие, но всегда есть опасность уничтожить им угрозу не окончательно, зато в том, как действуют прогрессирующие проклятия, сомнений быть не могло.
- Mutatio Calculus.
Небольшая часть ненормальной живой стены моментально обрела привычную каменную текстуру. Остальное, по большому счету было вопросом времени: если твари действовали как единый организм, значит и умирать обязаны были так же: медленно, но верно поддаваясь действию проклятия. И куда бы ни скрылись его части, они все равно останутся частями, превращаясь, одна за другой, в каменную пыль. Хотя Фин определенно не стал бы возражать, если бы процесс был искусственно ускорен.

На этот раз аппарацию взяла на себя Минерва, и как раз вовремя, за мгновение перед тем, как все вокруг окончательно сошло с ума, а потом исчезло - не пропало из виду, а по-настоящему, только почему он мог быть уверен  этом, Элфинстон, не знал.Зато они все еще были здесь, а часы, на которые Фин посмотрел первым делом, работали нормально: две точки, символизирующие собой их двоих и никого больше, спокойно стояли на месте в центре круга.
Макгонагалл что-то сказала. Фин задумчиво смотрел на то, как двигаются ее губы, но уловить смог разве что пожелание недолгой и несчастливой жизни тем, кто был ответственным за пространственно-временные эксперименты. Или это были опасения на счет того, удалось ли окончательно уничтожить их результат? Уркхарт неопределенно пожал плечами и направил палочку на себя, а потом и на девушку, отменяя заклинание. Не стоило, пожалуй, использовать его. Ни его, ни второе. Но, как обычно, в таких ситуациях на ум приходит что угодно, но только не мысли о достаточно этичных альтернативай темной магии.
Да и сейчас надолго эта мысль не задержалась, вытесненная другой, намного более приземленной. Все еще глядя на Минерву, он провел по лбу тыльной стороной ладони, и покачал головой, увидев, что на коже остался черный жирный след, как будто от сажи. Вид у них обоих, должно быть был достойным. Достойным какого-нибудь эпичного полотна о великом лондонском пожаре, например. В общем, думал Уркхарт о чем угодно, только не о судьбе порожденных временной петлей двойников. Потому что если о таких вещах слишком задумываться, потом голова болит. Он равнодушно пожал плечами.
- Вряд ли они действительно существовали в полном смысле слова. Но если так, то теперь уже не существуют, - Элфинстон протянул часы так, чтобы Макгонагалл видела крышку с двумя не вызывающими сомнений точками. - И хорошо.
В доме их не было. В доме теперь вообще никого не было. И единственное, что следовало бы придумать, - это то, есть ли теперь необходимость уничтожить это место. Необходимости, кажется, не было, а вот желание сравнять развалины с землей и засыпать солью и пеплом все еще было весьма основательным. Увы, это развлечение уже не для них двоих.
- Когда все заклинания в полной мере подействуют, пригласим сюда хитов, здесь осталось для них немного работы, - Фин еще раз посмотрел на часы, но теперь уже на циферблат. - Это на завтра. Сейчас мы могли бы умыться и выпить чая
Он усмехнулся. Чай, конечно, не джига, но ведь и рабочий день еще не закончился.
- Но сначала - вернуться в штаб, пока весь личный состав не рванул сюда на подмогу. Признавайся, кого ты назначила ответственным за спасательную операцию и сколько дала времени.